君のそばにいるよーI'll be by your sideー #9 (ページ13)

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車までの通路は、
一歩ずつ、彼女の歩幅に合わせて。

何も話さない。
でも、沈黙の中にちゃんと会話がある気がした。

“ありがとう”
“怖かったね”
“もう大丈夫”

どの言葉も、口にしなくても伝わってる。
だから俺の気持ちも、きっと彼女に届いていると思う。

駐車場について。
二人で車に乗り込んだ。

「ねぇ、次はさ、カフェのチーズケーキ買いに行こう？」

不意な話にAが笑った。
小さく、でも確かに。

『……うん！』

その笑顔を見た瞬間、
張り詰めていたものが一気にほどけた。

よかった。
ちゃんと“ここ”に戻ってきてくれた。
ちゃんと、笑ってくれた。

運転席に座って、
ふとAの手を握りしめる。
俺がその手を離さない限り、彼女から怖さがなくなりますように。

だって俺も、
この手がある限り、怖くないから。

「ねぇ、あのマグカップさ。結局、何にそんな悩んでたの？」

俺が聞くと、Aはえっ？と目を丸くして、
また笑ってくれる。

『……色。ほんのちょっとだけ、色味が違ってて』

「そぅ？遠くからだとわからなかったな」

『結構違ったよ。小さい模様みたいなのが』

「そうだったんだ」

『…結局、決めきれなかったから。一つ、紫耀にあげるね』

「えっ？俺に？」

『うん。いつもありがとうの気持ち』

「え〜！やった！」

『本当は、ちゃんと手紙をつけて渡そうと思ってたけど。残念だったね』

「えっ！？なんで？」

『だって、もう知っちゃったから…』

Aの予想外の話に、
俺もつられて笑ってしまう。
さっきまでの緊張が嘘みたいにどこかへ溶けていった。

信号待ちの赤の下、
俺はハンドルの上に片手を置いたまま、もう片方で彼女の手を握る。

指先が、確かに返ってくる。
その小さな動きだけで、胸があたたかくなった。

『ねぇ、紫耀？』

「ん？」

『さっき言ってたチーズケーキ、次はお揃いのマグで食べよ！』

その言葉に、思わず笑ってしまう。

「うん、いいね。それ、最高」

街の灯りがフロントガラスの向こうで流れていく。
ほんの少し前まで、世界が狭くて息が詰まりそうだったのに、
今は、どこまでも広がって見える。

誰かの隣で笑えること。
その当たり前が、こんなにも愛しい。

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