星見綺譚

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二十年前、円は子どもを育てていた。



自分の子ではない。当時の働いていた場所で偶然出会って、偶然押し付けられた子ども。
しかし円は我が子のように可愛がっていた。


「マドカ！おうたうたって！」


そうせがまれて、よく生まれ故郷の童謡を歌った。
それを聞くとあの子は花が咲いたみたいに笑う。それを眺めるのが、好きだった。

ガーデニングも、お菓子作りも、あの子にせがまれて身につけた特技だった。甘いものは苦手だったはずなのに、気づけばスイーツ巡りも趣味になっていた。
あの子を育てる過程で、円は成人前から吸っていた煙草をやめた。

知人には何度も「なんかの冗談だろ」と言われたが、円はあの子を成人まで育てあげた。
そして、年の離れた従兄弟が企業したと聞いて……「“星見”に就職するのはどうか」と勧めた。勧めてしまった。
円はその事をずっと後悔している。



あの子は“星見”のやり方について行けず、一年目で精神を壊して、二年目で限界を迎えて自ら命を絶った。
「助けられなかった」という言葉だけを遺して。



最愛の我が子の無念を晴らすため円は行動した。しかしそれは果たされることはなく……誰にも咎められぬまま元凶の男は死んだ。


目の前にいるのはその男の養女だった。

少女の首は白くて、細い。
自分なら簡単に折れる。そんな確証があった。

俯き黙ったままの彼女の視線に合わせるように、身をかがめる。彼女の首へ手を伸ばす。





＊




結論から言うと、円は少女を殺さなかった。
それどころか成人するまで家を貸す、と約束までしてしまった。
それは今でも何故かわからない。強いて言うなら気分。それに違いなかった。



「……」


無口な少女を助手席に乗せて、夜の高速を走る。二人の間に流れる静寂を誤魔化すみたいに、カーナビからはラジオの音声が流れていた。


『！』


突然少女が突き飛ばされたみたいに顔を上げた。それから食い入るようにカーナビの画面を見つめる。


「？……この曲、好きなんですか」


それはどこかのアイドル養成学校が出しているらしい曲だった。
華やかでありながら優しく繊細な歌声が印象的である。途端に目を輝かせた彼女を見て、円はあの子を思い出した。
あの子もまた、日本のアイドルが好きだった。


「うちに確か、アレありますよ。何て言うんだったかな……缶バッジ付ける鞄と、光る棒」
『……痛バとペンライト？』
「多分それです。あげましょうか？」

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