【鬼滅の刃】君は夜明けに微笑んで、

貳拾肆 ページ26

三日間の舞いが無事に終わり、母に特製の熊鍋を味わって貰った後、二人で山を下りた。


頻(しきり)りに振り返る母の様子が気になりはしたが、母は天性の“山読み”を持っていた。特に心配する事はないと、敢えて聞こうとはしなかった。


その時聞かなかった事を、一生後悔することになるとは、思いもしていなかった。


それから数日後の夜の事だった。


母は突然山の様子を見てくると言い、私は先に寝るようにとだけ伝えて出ていった。


直ぐに戻って来るだろう。そう思ってその夜は何の心配もする事なく眠った。


それから二日が経った。母は、帰ってこなかった。


朝、家を飛び出す。その日は雪が降っていて、太陽は厚い雲に覆われていた。


山を知り尽くした母が遭難するわけない。何かがあったに違いない。刀を差したまま、心当たりのある場所をしらみ潰しに当たるが見付からない。


やがて日が暮れそうな時間帯になった。これ以上は私も危ない。夜の山の怖さを、知っているから。


引き返そうとしたその時、微かに呻き声が聞こえた。


「…お母さん？」


嫌な予感に汗が止まらない。心臓が早鐘を打ち、行っては駄目だと体全体が警鐘をならしている。


でもどうしても確かめない訳にはいかなかった。


暫く歩くと、其処から少し先にあった湖畔に、母は倒れていた。


「お母さん！！」


駆け出そうとしたその時、足が止まった。いや、正確には止まらざるを得なかった。


「……何者だ？」


男が、母の側に立っていた。


その男は目が六つあり、明らかに人間では無い。


“鬼”だ。


母が語っていた、人の血肉を喰らう、化け物だ。


でも此処で引き返す訳にはいかない。遠目でも母は怪我をしているのが分かった。周囲の雪が、血に染まっていたから。


「その人は私の母親だ！ お前こそ何者だ！」


男は黙り、次の瞬間目の前にいた。


「え、」


何かが風を切り裂く音、見えなくとも分かる。刀が、首に振り下ろされる。


「ぐっ、！」


体を捻って避ける。そのまま後方転回して男の顎に一撃を加えた後、その場を飛び退いた。


「ほぅ。…あの女の娘だけはあるな。」


今確信した。この男は、敵だ。母を傷付けたのもこの男で間違いないだろう。


「どんな事情があるのかは知らないが、母を返して貰おう！」


切っ先を男に向けて、睨む。


　









視界の端で、母の体がピクリと動いた。

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